Die Auseinandersetzung mit der Fotografie führt unweigerlich zu Begriffen, die oft synonym verwendet werden, obwohl sie völlig unterschiedliche physikalische und technische Dimensionen beschreiben. Wer die Qualität eines Bildes von der Aufnahme bis zum finalen Medium verstehen will, muss die exakten Grenzen zwischen Kontrastumfang, Dynamikumfang, Tonwerten und Tonwertdichte begreifen. Der historische Kontrastumfang stammt aus der analogen Fotografie und bezeichnet die physikalische Helligkeitsspanne zwischen dem dunkelsten und dem hellsten messbaren Punkt eines Motivs oder eines Aufnahmematerials. In der klassischen Dunkelkammerpraxis war dieser Umfang durch die chemischen Eigenschaften des Films und des Fotopapiers streng limitiert. Mechanische Meisterwerke wie eine Mamiya mit einem Mamiya-Sekor C 80mm f/1.9 brachten auf diesem Weg mühelos einen echten Kontrastumfang von 14 Blendenstufen auf das Papier. Entscheidend war dabei die physikalische Natur des Lichts auf Silberhalogeniden, die nicht in starren Pixelstufen dachten, sondern über eine fließende Kurve reagierten.
Mit dem Einzug der digitalen Technik verschob sich der Begriff hin zum Dynamikumfang, der die Leistungsfähigkeit modernster Sensoren beschreibt. Ein heutiger Sensor erfasst in der unkomprimierten Rohdatei gigantische Werte von oft 15 Blendenstufen oder EV. Dieser Dynamikumfang beschreibt das mathematische Füllhorn an Lichtinformationen, das ein Sensor trennscharf aufzeichnen kann. Es ist die rein quantitative Messlatte dafür, wie viel Helligkeitsdifferenz zwischen den tiefsten Schatten und den hellsten Lichtern noch registriert wird.
Die einzelnen Helligkeitsstufen innerhalb dieses Umfangs definieren sich als Tonwerte. Sie bilden das Rohmaterial jeder digitalen oder analogen Darstellung, indem sie jeden Punkt des Bildes einer bestimmten Helligkeitskoordinate zuordnen. Je feiner diese Tonwerte gestaffelt sind, desto detaillierter zeichnet sich das Motiv ab. Doch die schlichte Anzahl der Tonwerte sagt noch nichts darüber aus, wie dicht sie beieinanderliegen.
Hier schließt sich der Kreis zur Tonwertdichte, die das eigentliche Fundament für visuelle Tiefe und Plastizität bildet. Die Tonwertdichte beschreibt, wie lückenlos und eng die Helligkeitsabstufungen auf dem jeweiligen Medium verteilt sind. Während der Sensor in der RAW-Datei einen enormen Dynamikumfang liefert, schlägt am Ende des Workflows die physikalische Realität beim Export in ein klassisches JPEG zu. Das Standard-JPEG presst die gesamte Pracht in ein starres Korsett von gerade einmal 8 Bit, was rechnerisch einem Kontrastumfang von 8 EV entspricht.
Dieser massive Sprung von 15 sensorischen Blendenstufen auf den 8-Bit-Flaschenhals führt bei unkontrollierter Bearbeitung zu einem drastischen Einbruch der Tonwertdichte. Die mathematischen Sprünge zwischen den verbleibenden Stufen werden zu grob, die Übergänge reißen auf, und das Bild wirkt trotz modernster Sensortechnik flach. Wahre fotografische Meisterschaft zeigt sich daher nicht im blinden Hinterherlaufen technischer Daten-Metriken, sondern in der handwerklichen Beherrschung dieser Kette, bei der Licht, Kontrast und die feine Staffelung der Tonwerte bis zum finalen Medium geführt werden, damit Tonwertdichte in den Mitteltönen entstehen kann. (Jürgen Hauer JH)